就目前的考古发现而言，元谋人应该是中国最早的原始人类，大约生活在万年以前。万年前，今天的云南省元谋县一带，榛莽丛生，森森郁郁，是一片亚热带草原和森林，到处都是食草类野兽。
元谋人们为了生活下去，会使用粗陋的石器捕猎它们。根据考古出土的两枚牙齿、石器、炭屑，以及其后在同一地点的同一层位中发掘出的石制品、炭屑、哺乳动物化石，我们可以得知他们是能制造工具和使用火的原始人类。
比元谋人时代稍晚的，是蓝田人。年，我国科学工作者在陕西省蓝田县陈家窝附近和公王岭发现了猿人类型的人化石，其被称为“蓝田猿人”。
公王岭出土的头骨化石大抵属于一个30岁左右的女性，头骨壁极厚，额部明显后斜，前额低平，没有额窦，眼眶圆孔硕大，眼眶上方几乎形成一条横行的眉脊，而陈家窝附近出土的下颌骨化石则大抵属于一个老年女性，有明显的联合部突起和联合棘，下颌明显向后倾斜并有明显的颏三角，较前者要进步一些。
蓝田人会用简单而粗糙的方法打制石器，从而在自然环境中挣扎求存。除此之外，他们还会捕猎野兽，采集果实、种籽和块茎。
可惜的是，不管是巫山人、元谋人，还是蓝田人，活动的史迹都少之又少。关于中国猿人活动的史迹，截止到现在，材料最丰富的，仍属“北京猿人”。
年，考古人员在北京周口店的龙骨山的山洞里，发现了一个完整的远古人类头盖骨化石。这就是名震世界的北京人。此后，相关的面骨、下颌骨、牙齿、股骨、胫骨、肱骨、锁骨、肢骨相继出土，为我们研究北京猿人提供了大量的第一手材料。
北京猿人的面部较现代人稍短而向前突出，前额低平，不像现代人那样隆起，脑壳比现代人要厚一倍，鼻子宽扁，颧骨高突，眼眶上缘有两个相互连接的粗大眉骨，像屋檐一样遮着两眼，牙齿粗大，臼齿咀嚼面比现代人复杂得多，齿面上具有许多皱脊，上下腭骨向前突出，没有下颏，脑容量约现代人的80%。
他们生活在距今约70万年至20万年前的北京附近，虽然还保留了猿的某些特征，但手脚分工明显，能打制和使用工具，会使用和保存天然火。森林茂密，野草丛生，猛兽出没。北京人将石块敲打成粗糙的石器，把树枝砍成木棒，凭着极原始的工具同大自然进行艰难的斗争。
在这样险恶的环境里，只靠单个人的力量，无法生活下去。因此，他们往往几十个人在一起，共同劳动，共同分享劳动果实，过着群居生活。这就形成了早期的原始社会。
需要说明的是，巫山人、元谋人、蓝田人、北京猿人，都不太可能是现代中国人的直系祖先。根据上个世纪80年代出现的“单地起源说”，现代人出现在距今约20万年至10万年前的非洲东部，并于6万年前进入东亚。
这一理论主要基于对现代人群线粒体DNA和Y染色体的分析。美国得克萨斯大学人类遗传学中心的科学家金力与中国一些科研单位合作研究之后，也撰文指出，如今的基因证据并不支持现代中国人有独立起源的说法。
他们认为，在距今约10万年至4万年前的东亚地区，事实上存在着一个化石断档期，即这一阶段的人类遗址十分少见。那时，源于非洲的人到达中国南部，并逐渐取代了亚洲大地上的猿人，其中就包括了北京猿人的后代。虽然关于现代人进入东亚的路径一事目前尚有较大的争议，但大部分遗传学家都已经接受了这一观点。我个人也支持这一观点。